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此时曹操正在军中与属下众将商议攻城之事，听到下人说有徐州的战书送到。曹操拆开一看，原来是刘备的书信。只见上面写着：“当年联军会盟一睹曹公风采，曹公乃当世奇人，应明辨是非。杀父之仇，不得不报，然尊府曹侯，是被张闿等奸人所害，并不是陶谦所为，更有数十万百姓是无辜之人。现在天下大乱，外有外族侵袭，内有黄巾和李傕等人作乱。希望曹公能以天下社稷为己任，撤徐州之兵，以救国难。”
曹操看完后，大骂道：“他刘备是什么人，竟然敢来对我说教，真是活得不耐烦来，来人，给我传令下去，将送信的人斩了，加紧攻城。”
郭嘉这时劝谏道：“主公，刘备此来救援，先礼后兵，我们应该先用好言相待，用以迷惑他，然后趁他不备，发兵攻城，徐州城就很容易攻克了。”曹操听到郭嘉的建议，感觉十分有理，于是按照郭嘉的意思，好好招待过来的使者，让他等候回信。
正在曹操等人商议的时候，有通信兵来报说：“启禀主公，吕布已袭破兖州，占据濮阳，请主公定夺。”
原来吕布自被李傕、郭汜等人打败后先后投奔袁术、袁绍、张扬等人，但都因为吕布的傲慢，众诸侯都不想接纳他，无奈之下，吕布只能投靠张邈，张邈的谋士知道曹操率领大军攻击徐州后，对张邈说道：“现在天下分崩，群雄并起，而吕布又有虎狼之勇，若主公能够趁曹操进攻徐州，兖州空虚的时候，命吕布率领大军占据兖州，则霸业可成。”张邈大喜，命吕布率大军出征。
吕布不愧当世战神之名，很快率领大军攻破兖州，占据濮阳，只有东阿、范县等三县被程昱、荀或率领大军死死地把守，还没有被攻破。曹仁面对吕布的大军，多次出战，皆以失败而告终，无奈之下，只能发信让曹操率兵回援。
曹操听到通信兵的话大惊失色道：“若失去兖州，我等将无家可归，我们必须马上回援。”
郭嘉说道：“主公正好卖个人情给刘备，回信说自己退兵回兖州。”曹操按照郭嘉的意见实行，写了一封书信给刘备之后，便拔寨退兵了。
使者回到徐州，见到陶谦呈上书札，说曹操已退兵。陶谦十分高兴，连忙派人请孔融和关羽来城中歇息。当天晚上陶谦在府中，设宴款待几人，在宴席快要结束的时候，陶谦对着众人说道：“老夫在这多谢大家能够赶来相助徐州，老夫年迈，两个儿子更是没有什么大才，我希望玄德能够接过徐州，让老夫能够颐养天年。”
刘备看陶谦又提起了
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